home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121790 / 1217203.000 < prev    next >
Text File  |  1995-02-26  |  6KB  |  128 lines
  1. <text id=90TT3382>
  2. <title>
  3. Dec. 17, 1990: Reach Out And Grab Someone
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Dec. 17, 1990  The Sleep Gap                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 69
  13. Reach Out and Grab Someone
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>AT&T moves to end years of frustration and heavy losses in the
  17. computer field with one bold $6 billion stroke
  18. </p>
  19. <p>By THOMAS MCCARROLL/NEW YORK
  20. </p>
  21. <p>     When American Telephone & Telegraph entered the computer
  22. business six years ago, big things were expected to happen.
  23. After all, the company had invented the transistor, the basic
  24. building block of modern computers, and it had built the
  25. nation's telephone system, which is essentially one vast
  26. computer network. Industry analysts predicted that AT&T one day
  27. would even challenge IBM for market supremacy. The government,
  28. which had barred Ma Bell from the business until the phone
  29. monopoly was broken in 1984, fretted that it might be opening
  30. the way for the giant (1989 revenues: $36.11 billion) to
  31. dominate the computer industry. But instead of conquering the
  32. market, AT&T has suffered one humiliating defeat after another,
  33. racking up huge losses in the process.
  34. </p>
  35. <p>     Though many expected the company to throw in the towel, AT&T
  36. stunned Wall Street last week by proposing the biggest
  37. acquisition in the brief history of the computer industry,
  38. offering to buy Dayton-based computer maker NCR for $6 billion.
  39. When NCR rejected the initial, friendly offer, its suitor
  40. shocked the business world once more by launching a hostile
  41. takeover attempt. In a face-to-face showdown with AT&T's board
  42. members in New York City, NCR management vowed to resist. But
  43. industry analysts generally believe that the big
  44. telecommunications firm will ultimately prevail, strengthening
  45. NCR in the long run. Says Maria Lewis of Shearson Lehman Bros.:
  46. "AT&T would make an ideal corporate parent." Still, the deal
  47. carries enormous financial risks for AT&T, which had tried to
  48. build a computer business from scratch, avoiding large
  49. acquisitions. "AT&T will triumph, but it may be a Pyrrhic
  50. victory," says John McCarthy, an analyst at Forrester Research.
  51. </p>
  52. <p>     At least on paper, the AT&T-NCR combination looks like a
  53. good match. NCR, known for its electronic cash registers and
  54. automated-teller machines, is a leading maker of midsize and
  55. desktop computers. With revenues of $5.96 billion last year,
  56. it is the fifth largest U.S. computer manufacturer (after IBM,
  57. Digital Equipment, Unisys and Hewlett-Packard). What excites
  58. AT&T, however, is not NCR's market share but the potential for
  59. linking its own long-distance telephone system to NCR's
  60. worldwide network of cash registers and ATMs. That would give
  61. AT&T significant entree into the exploding business of
  62. processing transactions for retailing and financial-services
  63. firms. And it fits into AT&T's dream for the 21st century: to
  64. wire every household for computerized shopping services.
  65. </p>
  66. <p>     NCR also suits AT&T's long-term computer strategy. The two
  67. companies' machines are largely compatible, using the same
  68. operating software, called Unix, invented by AT&T in 1969. As
  69. a result, they would be able to integrate their product lines
  70. rather than face the dilemma of having to eliminate a system.
  71. But more important for AT&T, the addition of NCR would enhance
  72. the company's position in its ongoing battle with IBM to
  73. establish Unix as the industry standard. Both companies want
  74. to replace the technically outdated standard known as DOS.
  75. IBM's entry, called OS/2, appears to be the stronger contender.
  76. While Unix has been gaining market share, AT&T lacks the
  77. credible machines to exploit the system's rising popularity.
  78. Instead, other computer makers using Unix, including Sun
  79. Microsystems and Digital Equipment, have cashed in.
  80. </p>
  81. <p>     AT&T's abysmal showing in computers so far is somewhat
  82. baffling. Its scientists at Bell Laboratories have been on the
  83. leading edge of computing, playing a key role in developing
  84. such technology as the microprocessor. But the company has
  85. failed to convert high science into financial success. Its
  86. first commercial computers, a series of midsize machines called
  87. 3Bs, flopped largely because, at up to $100,000, they were
  88. overpriced. The company later formed joint ventures with
  89. Convergent Technologies and Italy's Olivetti to make personal
  90. computers under the AT&T brand. It also formed a partnership
  91. with Sun and made a number of minor acquisitions, including
  92. Paradyne, a modem maker, and Istel, which customizes computer
  93. systems. But AT&T never managed to capture more than 3% of the
  94. market, and losses have mounted to as much as $3 billion.
  95. Rumors began to swirl about a possible merger as a quick fix.
  96. Among the known targets: EDS, Sperry, Digital Equipment, Wang
  97. and Data General.
  98. </p>
  99. <p>     AT&T had approached NCR in 1988, but the response was the
  100. same as today's: no, thanks. NCR only recently revamped its
  101. product line, shifting from computers using its own software
  102. system to machines that run Unix and DOS. "We didn't want
  103. AT&T's computer mess dumped on us then, and we don't want it
  104. now," says Charles Exley, NCR's chief executive. In discussions
  105. last week with AT&T's chief executive, Robert Allen, Exley
  106. warned of the history of failed computer marriages, such as
  107. Sperry and Burroughs or IBM and Rolm: "The industry graveyard
  108. is littered with mergers that have been outright calamities,
  109. and there is no reason to believe this one will be any
  110. different."
  111. </p>
  112. <p>     Allen's task is to convince the NCR chief that this
  113. acquisition would not become another tale from the crypt.
  114. Although Exley has threatened to resign if "AT&T succeeds in
  115. shooting its way into NCR," analysts think he can be persuaded
  116. by a higher price. NCR has indicated a willingness to submit,
  117. but at $125 a share (for a $8.5 billion total) rather than the
  118. $90 offered by AT&T. Wall Street observers think  the two sides
  119. will settle at around $105 a share. For its part, AT&T refuses
  120. to back down. In a letter to Exley, Allen said, "We remain
  121. dedicated to the completion of this transaction." But even if
  122. AT&T does bag NCR, its problems could be just beginning.
  123. </p>
  124. </body>
  125. </article>
  126. </text>
  127.  
  128.